Buscando un rayo de luz para vivir

“Helena empuja el carrito y va repartiendo resignada las comidas de la clase turista del vuelo de hoy hasta Madrid. Van apenas tres horas de vuelo, y está por tirar la toalla. Ya no se aguanta a los pasajeros. Y éstos a su vez, en vez de agradecerle, le hacen cara de “al fin” o “estaba como demoradita”. No saben lo duro que es su trabajo de azafata. Pero “ella se lo buscó”, piensa ella, pues nadie en la compañía la obligó a auto promoverse para atender vuelos transatlánticos. Hace un año, cuando aún servía la ruta Bogotá-San Andrés hasta tres veces por día, se sentía una mujer dichosa y comprometida con su trabajo. Ahora de repente sentía que le perdía el gusto a su trabajo. Por primera vez en su vida se sentía extenuada. Pero aún si quisiera, y aunque su compañera Sandra la cubriera un rato, no podría dormir. La idea de morir de una vez y descansar tomaba más fuerza, así como su angustia por su estado anímico. La vida la había tratado bastante bien, y sin embargo, sin explicación alguna, perdía las ganas de vivir.” .

No es un melodrama, ni la columna científica ha cedido su puesto a una literaria. Es la situación hipotética, aunque basada en casos reales, de lo que le sucede a muchos hombres y mujeres que han perdido sus ciclos de sueño y vigilia normales. Algunos lo denominan ciclo circadiano. Y que el ciclo circadiano dependa de un adminículo de 8 mm de diámetro, y considerado hasta hace poco, “un remanente embrionario del cerebro” (algo así como un tejido sobrante, sin función biológica) fue la convicción de muchos científicos hasta bien entrado el siglo XX. Nombre del adminículo: Epífisis, o también, glándula pineal.

La glándula pineal o epífisis

Situada en el techo del diencéfalo, en la denominada fosa pineal, la epífisis tiene el tamaño aproximado de un guisante y pesa 130 miligramos. Se activa y produce la hormona melatonina (también se clasifica como neurotransmisor) en ausencia de la luz, a partir de otra hormona llamada serotonina. La epífisis o glándula pineal es una glándula de secreción interna (endocrina) que forma parte del epitálamo. Es una pequeña formación ovoidea y aplanada, que descansa sobre la lámina cuadrigémina, en el tercer ventrículo cerebral.

Si usted, algún familiar o amigo cercano suyo han sido tratados con fármacos para tratar una depresión, probablemente hayan oído hablar de un grupo farmacológico conocido como los “inhibidores de la recaptación de serotonina”. Sin entrar en odiosos detalles biomoleculares y fisiológicos, uno podría deducir que la idea de evitar la recaptación de la serotonina es aumentar sus niveles cerebrales. Y por ende, una estado depresivo se correlacionaría con bajos niveles serotoninérgicos. Es correcto.

La epífisis sin embargo está más relacionada con la regulación de los ciclos de vigilia y sueño, mediante la melatonina. Por lógica se deduce entonces que en el caso de la azafata de mi pequeño melodrama esta hormona tiene algo que ver con sus desajustes horarios y sus vuelos transatlánticos. Pero podría tratarse también de cualquier persona con mucho estrés, que duerme poco, y además duerme mal. Podría ser cualquiera de nosotros, de hecho. La melatonina es también un poderoso antioxidante; y se ha comprobado que participa en la apoptosis (muerte celular programada) de células cancerosas en el timo. Paradójicamente, niveles demasiado altos de esta hormona tienen también un efecto cancerígeno. Se piensa además que es la responsable de dar el "pitazo inicial" biológico, con vías de dar inicio a la pubertad, y además que su producción disminuye con la edad (lo que explicaría por que la gente tiende a dormir menos con la edad).

René Descartes, el filósofo que dio inicio a la era moderna del pensamiento, y quién era de naturaleza más bien racionalista, y no empírica (como sería de esperarse de un científico común y corriente), fue el único occidental que en 1662 ya consideraba que la glándula pineal era algo más que un vestigio. Según él: "controlaba el flujo del espíritu animal por movimientos a través de nervios motores, y de esta manera influenciaba también los movimientos generales del cuerpo. El pensó que los estímulos para la función pineal procedían de impulsos visuales de la retina, esto último es de notable perspicacia, tan efectiva que es cierto hoy."

Serotonina y melatonina

Además de melatonina y serotonina, en la epífisis se produce noradrenalina e histamina. La serotonina es un precursor de la melatonina, como ya veíamos. La enzima que transforma N-acetil serotonina a melatonina es la hidroxi-indol-o-metil transferasa (HIOMT) que está presente sólo en la epífisis. La serotonina por su parte se produce a partir del triptófanoque es un aminoácido esencial. Como probablemente sabrán, las proteínas se componen de aminoácidos. Y los aminoácidos esenciales son aquellos que nuestro cuerpo no produce, y por ende, debemos ingerir con las comidas.

Si, ya sé lo que están pensando y tienen razón. La salud no depende sólo de los hábitos del sueño, sino de nuestra dieta, y miles de cosas más. Pero procuraré no salirme del tema. La cuestión es que la secreción endocrina de esta hormona depende de un estímulo, que en este caso es la ausencia de la luz (técnicamente depende en realidad del desestímulo, si lo quieren ver así). Es la única hormona del cuerpo humano, cuya secreción se relaciona con un fenómeno ambiental, dicho sea de paso.

La función de la melatonina es inhibitoria: estimula el sueño y se relaciona también con los estados de ánimo, las emociones y los estados depresivos. Afecta al funcionamiento vascular y la frecuencia del latido cardiaco, regula la secreción de hormonas; como la del crecimiento. Como es una molécula fabricada a partir de la serotonina, guarda gran semejanza molecular y funcional.

Aquí es donde viene la paradoja, sin embargo. Si la melatonina y la serotonina se parecen, es de esperarse que actúen sobre receptores semejantes, y que por ende, tengan efectos similares. Sin embargo altos niveles de melatonina se correlacionan con depresión, en contradiciendo la fisiología de la serotonina. Esto es especialmente cierto para los países nórdicos, como Noruega, Suecia, Finlandia o Rusia. ¿Cómo se explica esta aparente contradicción?

El trastorno afectivo estacional y el "jet lag"

El trastorno afectivo estacional es una forma de depresión que aparece durante el invierno, cuando las horas de luz del día disminuyen progresivamente. La teoría no comprobada del todo es que se produce un exceso de melatonina, y queda menos serotonina disponible. Aunque se parezcan molecularmente, la afinidad por el receptor de la serotonina por la melatonina es mucho más baja, y por ende el efecto neto es que hay un menor estímulo de los receptores de serotonina, y por ende depresión (recuérdese que decíamos que la depresión se correlaciona con bajos niveles de serotonina).

En teoría, si los niveles de serotonina son normales, por ende aplicar melatonina no producirá depresión, porque no se está diciendo que la melatonina en sí produzca la depresión, sino que al ser producida en exceso, hay menos serotonina.

Por otro lado el fenómeno padecido por la azafata Helena al inicio, y por quienes hacen viajes largos en avión y por ende sufren un desajuste horario se conoce como "jet lag". De hecho muchos trabajadores de la industria aeronáutica como los pilotos, azafatas, y también "viajeros frecuentes" utilizan la melatonina bajo precripción médica para prevenir este fenómeno, aunque no se encuentra disponible en todos los países. Precisamente porque muchos científicos y médicos no entienden aún la diferencia entre un déficit de srotonina y un exceso de melatonina.

"Recientemente, la Biblioteca Cochrane ha efectuado una revisión sistemática de todos los estudios publicados sobre el tratamiento con melatonina en la desadaptación horaria. Los criterios de selección fueron ensayos aleatorizados en pasajeros, personal de las líneas aéreas o personal militar a los que se les administró melatonina oral, comparada con placebo u otra medicación. (..) Ocho de los diez ensayos demostraron que la melatonina, administrada cerca de la hora de dormir en el punto de destino (desde las 10 p.m. hasta la medianoche), disminuyó la desadaptación horaria para vuelos que cruzaron cinco o más zonas horarias. Las dosis de melatonina entre 0,5 mg y 5 mg fueron igual de efectivas, excepto que las personas se durmieron más rápido y durmieron mejor con dosis más altas. Es importante el momento de la ingesta de la hormona; si no se toma en el momento correcto (demasiado temprano), es de esperar que provoque somnolencia y retraso en la adaptación a la hora local. Es probable que el beneficio sea mayor según se crucen más zonas horarias y menor para los vuelos hacia el oeste. La incidencia de otros efectos secundarios es baja. La melatonina es muy efectiva para prevenir o reducir la desadaptación horaria y el uso ocasional a corto plazo parece ser seguro."

El teléfono celular y la melatonina

Según investigaciones del Dr. Hyland de la Universidad de Warwick en Gran Bretaña, las microondas de los teléfonos móviles son de la misma frecuencia que las ondas cerebrales alfa, y estas ondas podrían producir alteracionas de las neuronas secretoras de la epífisis: "una alteración en su producción con lleva desarreglos del sueño y otras, tales como depresión, cansancio y, en el extremo, propensión al suicidio." Los que quieran profundizar en este aspecto, pueden seguir el hipervínculo correspondiente.

Y bueno, para terminar, los que hayan leído el artículo anterior, verán que el exceso de sol puede ser tan malo como su defecto, al igual que ocurre con la melatonina. Otros aspectos importantes que no se tocaron: la vitamina D (que en realidad no es una vitamina, sino una hormona) requiere de rayos ultravioleta para ser una molécula funcional. Y sin esta hormona, la regulación del calcio en el hueso se puede alterar, produciendo huesos frágiles y débiles. Seguramente hay muchas otras razones que se me olvidan, o que no conozco. Ya veremos en el próximo artículo. Hasta entonces.

NOTA: este artículo tiene propósitos informativos y científicos. Ninguna parte de su contenido debe tomarse como indicación médica o farmacológica. Si tiene alguna duda sobre su salud, consulte a su médico.

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